粵曲是在嶺南粵語地區廣泛流傳的一種曲藝形式，星腔是粵曲中最為流行的一個唱腔流派，由上世紀二、三十年代三水籍名伶小明星所創。小明星原名鄧小蓮，后由粵曲撰曲家王心帆為她改名為鄧曼薇（1911—1942），十一歲開始學唱粵曲，十五歲初登曲壇，因貧病交迫，最后于茶樓演唱時咯血倒地，翌日即逝。她以曲不離口的藝術追求和廣納博采的創造精神，在短暫的人生中形成了個性鮮明、風格獨特、自成一體的唱腔，后人以她的藝名而尊稱為“星腔”。

星腔在傳統粵曲行腔的基礎上，既廣泛吸收粵語地區民間木魚、龍舟、南音說唱的長處，又注意吸納粵謳和喃嘸腔、盲公腔等的唱法入腔，還善于從外國音樂中吸取可以融入自己唱腔的音調和節奏，形成與眾不同的演唱特點。星腔還一改傳統的假嗓（假聲）演唱，始創用自然女聲即真嗓演唱，行內稱為平喉，小明星也因此成為當時與張月兒、徐柳仙、張惠芳合稱粵曲平喉四大名家之首，被譽為“平喉領袖”。星腔在行腔運氣、吐字轉板聲韻格調等方面均自成一家，演唱時行腔感情細膩，低回激越，柔綿悱惻，婉轉流暢，娓娓動聽，扣人肺腑。代表性曲目有《癡云》、《夜半歌聲》、《知音何處》、《前程如夢》、《風流夢》、《無價美人》、《歸來燕》、《人類公敵》、《故國夢重歸》和《秋墳》等。

星腔因在唱腔藝術上獨樹一幟，成為享有極高聲譽的粵曲平喉演唱流派，以至現代粵劇名家薛覺先、新馬師曾等都曾從中汲取營養；又因悅耳動聽、易學易唱而具有歷唱不衰、傳習者延續不斷的持久生命力，且培育了如李少芳、黃少梅、何萍、梁玉嶸等一批當代的粵曲著名唱家，對粵曲演唱藝術的發展具有重大意義和深遠影響。

星腔由于有一定的師承傳播，不少曲目至今仍在廣泛流傳，但亟需進行系統的搜集、整理，并對其藝術風格、特點進行理論研究，況也有一部分曲目的曲本曲譜已散落坊間，如不抓緊搜集、整理和搶救，將有失傳的危險。